公元318年，琅琅王司马睿在王导、王敦堂兄弟的支持和拥护下，建立东晋政权。王敦也因此而升任大将军、荆州牧。后来，由于晋元帝司马睿抑制王氏势力，王敦打算起兵反对朝廷。
王敦在武昌起兵出发前，劝说安南将军、梁州刺史甘卓一起举兵东下，甘卓答应了。但到出发那天，王敦已登上战船，甘卓却没有到，只是派了一名参军来到武昌，劝说王敦不要反叛朝廷。王敦听了非常吃惊，说：甘将军没有明白我上次和他谈的意思。我只是去消除皇上周围的坏人，没有它意。如果事情成功，我一定高封甘将军，请你转告甘将军。参军回禀甘卓后，甘卓仍然拿不定主意。也有谋士向他献计， 不妨答应王敦一起举兵，待他东下后再讨伐他。但甘卓怕将来说不清楚，还是不同意。
当时，湘州刺史司马承坚决反对王敦反叛朝廷。他得知王敦举兵东下，便派主簿邓骞前往襄阳，希望甘卓忠于朝廷，讨伐王敦。甘卓的参军李梁劝甘卓伺机而动，不要匆忙行事。如果王敦取胜，他必将重用甘卓；如果王敦不胜，朝廷必将重用甘卓，让他起兵平定叛乱。这样，无论哪一方取胜甘卓都不会吃亏，因此不能轻易举兵出战。
邓骞反驳李梁说，甘卓这样做是脚踩两只船，必然会招来祸患。其实，王敦的兵马不过万余，守卫武昌的不足五千，甘卓的军队超过王敦一倍，如果进军武昌，一定能取得胜利。最后他对甘卓说：甘将军如果发兵攻打武昌，就好像摧毁干枯的草和朽烂的树木那样容易，不必有什么顾虑。尽管如此，甘卓仍然犹豫不决。王敦挥军东下，见甘卓不来响应，又派参军乐道融去襄阳，再次劝说甘卓起兵。乐道融是反对王敦叛乱的，所以他劝甘卓起兵讨伐王敦。甘卓这才下了决心，写檄文声讨王敦罪状，同时调兵遣将讨伐王敦。王敦得知甘卓率军前来讨伐，非常害怕，又派甘卓的侄儿、参军甘卬请求甘卓回师襄阳；而都尉秦康劝说甘卓忠于朝廷，一举消灭王敦。但是甘卓优柔寡断，不听秦康劝告，竟然回师襄阳。后来，襄阳太守周虑等人与王敦勾结，将甘卓暗害。甘卓本来可以轻而易举地战胜王敦，结果因为动摇不定，反而被王敦暗算。