⒈ 旧小说中常常描写一些神通广大的人物或者某些妖怪能够变化。他们摇身一变，就能变成别的人或各种东西。最出名的是《西游记》中可以七十二变的孙悟空。现在常用摇身一变来比喻那些为了个人利益而见风使舵，随时改变自己立场、态度的行为。
例却说那大圣已至灌江口，摇身一变，变作二郎爷爷的模样。——《西游记》
英give oneself a shake and change into another form;
引《西游记》第七二回：“不知 八戒 水势极熟，到水里摇身一变，变做一个鮎鱼精。”
鲁迅 《准风月谈·查旧帐》：“净坛将军 摇身一变，化为鲫鱼，在女妖们的大腿间钻来钻去。”
郭沫若 《反正前后》第二篇：“就这样，铁路总公司的第七次的股东大会摇身一变便变成了 川 汉 铁路的‘保路同志会’。”
引《西游记·第三七回》：「自从害了朕，他当时在花园内摇身一变，就变做朕的模样。」
《红楼梦·第一九回》：「我只摇身一变，也变成个香玉。」
⒉ 今多形容改换面目出现，含有贬意。
例如：「他竟摇身一变，成为风度翩翩，斯斯文文的绅士，不知又再打什么坏心眼。」