东汉时，有个爱读书的人，名叫梁鸿。他出身于官宦家庭，因父亲去世，家里日渐贫穷起来。
梁鸿虽然家里穷，但读书非常刻苦，才学很高，远近都有点名气。后来，他被推举进全国的最高学府---太学深造。由于缺钱用，他抽出一些时间替人家放猪。为此，太学里一些有钱人家的子弟瞧不起他。
梁鸿人穷志不穷，逐步养成了孤傲的脾气，不把有钱人家的子弟放在眼里。就是一日三餐，也和他们分开，自己烧饭。
一天，一个同窗生火做饭后，见梁鸿还没有生火，便友好地请梁鸿用他的热炊具煮饭。但梁鸿不领他的情，高傲地说：“我梁鸿从来不用别人热的炊具煮饭。”
梁鸿说罢，在自己的冷灶上生起火来煮饭。
三年后，梁鸿从太学毕业，回到家乡，娶了个名叫孟光的丑姑娘，在霸陵山隐居起来。有一次，他写了一首《五噫之歌》，讽刺了统治者，结果遭到追捕。梁鸿带了孟光逃到江南地区，以当佣工为生，穷困不堪，最后悲惨死去。