春秋时期，各诸侯国之间经常进行兼并战争。有一次，吴王准备进攻楚国。他召集群臣，宣布了准备攻打楚国的决定。大臣们一听这个消息，就低声议论起来，因为大家都知道吴国目前的实力还不够雄厚，应该养精蓄锐，先使国富民强，之后才能作别的打算。
吴王听到大臣们在底下窃窃私语，似有异议，便厉声制止道：“你们不要议论了，我决心已定，谁也别想动摇我！倘若有谁执意要阻止我，我决不轻饶！”
众大臣面面相觑，谁也不敢乱说一句。当时朝堂上有一位正直的年轻侍从，退朝后心中仍旧无法安宁，他觉得吴王这样做是在是太草率了，但是又不知道怎样才能说服吴王，使其放弃攻打楚国的想法。于是这个侍从在吴王的后花园内踱来踱去地想办法，就在此时，他的目光无意中落到了树上一只蝉的身上，他立刻就有了主意。
第二天天刚亮，这个青年侍从又来到了吴王休息的后花园，他手拿一把弹弓，在树底下转来转去。第三天早晨他又来到树下转悠，第四天、第五天早晨也是这样转来转去的。有人觉得他的行为很奇怪，就把这事告诉了吴王。
第六天早晨，青年侍从又来了，吴王也来了，便问他：“你一连几天早晨来这花园里干什么？瞧你的衣服都被露水浸湿了，你到底要做什么呢？”这个青年侍从手拿弹弓，对吴王轻声说道：“大王，您小声一点。您向树上看，那里有一只蝉只顾着在那里高兴地吸露水，却没有觉察到有一只螳螂躲在他身后，弯着前肢，想要捕捉它呢！”
吴王笑着说：“螳螂捕蝉，这有什么好稀奇的。”青年侍从说：“大王您再看，螳螂一心想捕蝉，但它不知道，还有一只黄雀在它身后，正伸长脖子，瞪着眼睛，想啄它呢。”
吴王说：“这又说明什么呢？”
青年侍从将手中的弹弓搭上泥丸对准黄雀，然后说：“那只黄雀只顾着看着蟑螂，却不知道我的弹弓已经对准它了。蝉、螳螂、黄雀都只看到自己眼前的利益，却没有想到自己身后的危险啊！”
吴王听到这里，猛然醒悟了，他明白了青年侍从的用意，取消了攻打楚国的计划。