战国后期，秦国国富兵强，各国受到威胁。燕国的太子丹到处物色可以派去刺杀秦王嬴政（以后统一中国改称秦始皇）的人，终于找到了一个名叫荆轲的勇士。
公元前228年，秦军攻破赵国，迫临燕境，太子丹闻讯后非常着急，请荆轲快点出发。荆轲说：“要行刺秦王，首先得想办法接近他。如果能献上秦王渴望得到的燕国南部的土地和他的仇人樊於期的头，就好了。”
樊於期原是秦国的将军，因为得罪了秦王，才逃亡到燕国来避难的。太子丹听荆轲说要向秦王献樊於期的头，说：“那叫我怎么忍心呢？”
荆轲于是自己去找樊於期，对他说：“秦王杀了将军的父母宗族，将军不是渴望早日报仇吗？如今我准备去刺杀秦王，想借将军的头献上，好接近了他动手，不知将军意下如何？”
樊於期说：“我日日夜夜想着报仇，一颗心都快煎熬得烂了，今天方才得到你的开导！”说完便拔出宝剑自己抹了脖子。
太子丹听说樊於期自杀，哭了一场，用木盒盛上人头，把它和燕国南部的地图一起交给荆轲，并找来一个勇士秦舞阳，叫他担任荆轲的助手。
临行这一天，荆轲因为等一个住得较远的朋友，想同他一起去，迟迟没有出发。太子丹疑心荆轲后悔了，问他：“太阳已经下山了，你有动身的意思么？”荆轲说：“我不过在等一个朋友，既然你这么说，那就分手吧！”
太子丹等人知道荆轲不可能活着回来，都穿着白衣服到易水边为他饯行。荆轲请他的朋友高渐离击筑（古代乐器），自己唱起歌来。
荆轲慷慨高歌，歌声悲壮激昂，他唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”听着这歌声，在场的人无不潸然泪下。
唱完歌，荆轲跳上车子走了，连头都不回过来看一看。他果然“一去不复还”，后来被秦王用剑砍倒，死在秦廷。