范仲淹，字希文，吴县（今苏州市）人。他出生于贫苦人家，两岁时，父亲就死了，母亲谢氏为生活所迫，只得带着他改嫁到山东淄州长山县一户朱姓人家，从此范仲淹改名叫朱说。由于是母亲从范家带过来的，范仲淹在朱家所处的地位就可想而知了，但是年幼的范仲淹并不知道自己的身世。
范仲淹刻苦好学，一有机会就向有学问的人请教，随着年龄的增长，他越来越渴望到更广阔的天地里建功立业。宋真宗大中祥符四年（公元1011年），二十三岁的范仲淹辞别母亲，不远千里来到北宋南都应天府（今河南商丘），进入应天书院攻读。求学期间，他废寝忘食，昼夜苦读，从不浪费分秒时间，一连几年都是这样。由于生活日益贫困，有时他一天只能吃上一顿饭，从没有脱下衣服好好睡过一个舒服觉。范仲淹有个同学是南都留守的儿子，对范仲淹勤奋苦学的精神相当钦佩，就告诉他的父亲。留守听了很是感动，让他的儿子带些好酒好菜送给范仲淹。盛情难却，范仲淹只得收下。可是他并没有去享受这顿美餐，而是任由这些食物放在那里直至腐烂。留守的儿子很不解，就去问范仲淹为什么这样做。范仲淹说：“我对令尊的美意心存感激，只是我喝粥已成习惯，并不觉得苦；如果我现在就贪图美味，以后怎么能再吃得下苦呢！”
有志者，事竟成。四年后，范仲淹高中进士，不久就出任广德军司理参军，他回家把母亲接来，恢复了自己原来的姓名。
宋仁宗康定元年（公元1040年），西夏进犯，边关告急。范仲淹主动请缨，要求到陕甘边疆去担负抵御西夏进犯的重任。由于范仲淹治军有方，爱抚士卒，在反击西夏进攻的战斗中，军民一心，频频取得胜利。从此，西夏人不敢再轻易进犯。在范仲淹的努力下，双方正式议和。
由于抵御西夏有功，范仲淹被调回京城担任副宰相一职，开始在政治上大展鸿图。他联合富弼、欧阳修等人进行改革，开始实行“新政”。
范仲淹推行“新政”雷厉风行，对官员的考核与任命极为严格。他亲自取来各地官员名册，一个个检查他们的任职情况，对于那些碌碌无为的官员毫不心慈手软。当他发现有人“在其位，不谋其政”时，就将此人的名字从名册上一笔勾销，逐出官场，另外选拔一些比较干练的人上马。富弼对范仲淹素来恨敬重，看到他在整肃吏治上如此不留情面，不免有些担心，便从旁劝阻说：“把一个人的名字从名册上一笔勾掉很容易，可是这样一来，被勾去名字的人就要全家痛哭了！”范仲淹斩钉截铁地回答道：“他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让千家万户悲哭要好得多吧！”
遗憾的是，由于改革触犯了贵族官僚的利益，遭到他们的强烈反对，不到一年便夭折了。范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。