公元前１４１年，刘彻即位，史称汉武帝。他当政的第二年就下一道诏书，命朝廷大臣和各地诸侯、郡守推贤良文学之士。诏书下达后不久，各地送来了一百多个有才学的读书人。武帝命他们每人写一篇怎样治理国家的文章，其有有个名叫董仲舒的文章写得不错，武帝亲自召见他两次，问了他不少话。董仲舒回话后，又呈上两篇文章，武帝看了都非常满意。
董仲舒的三篇文章，都是论述天和人关系的，所以合称为《天人三策》，又称《举贤良对策》。其中宣扬的理论，叫做“天人感应”。这种理论把封建统治尤其是皇帝的权力神化：谁反对皇帝，谁就是反对“天”，就是大逆不道。
为了贯彻这套理论，董仲舒在《天人三策》中提出了三项建议：一是将诸子百家的学说当作邪说，予以禁上，独尊孔子及其儒家经典，以通过文化上的统制，达到政治上的统一。这就是所谓“罢黜百家；独尊儒术”。二是设立传授儒家经典的最高学府。三是网罗天下人才，使他们忠心耿耿地为朝廷服务。
董仲舒“罢黜百家；独尊儒术”主张，非常合乎武帝一统天下的心思。他亲政后，就设置了专门传授儒家学说的五经博士，向五十名弟子讲述《诗》《书》《易》《春秋》等五部儒家经典。这些弟子每年考试一次，学通一经的就可以做官，成绩好的可当大官。后来博士弟子人数不断增加，最多时达三千人。
到汉宣帝刘询当政的时候，儒家思想已经成为维护封建统治的下统思想，儒家学说更是盛行，刘询自己也让五经名儒萧望之来教授太子。但由于当时儒生对五经有不同的理解，所以宣帝决定进行一次讨论。
公元前５１年，由萧望之主持，在皇家藏书楼兼讲经处的石渠阁，进行了一次大规模的讨论。在讨论过程中，儒生们把和自己观点一样的人作为同党，互相纠合起来；而对观点不一样的人，则进行攻击。为此，《后汉书》的作者在评述这一现象时，把它称为“党同伐异”，也就是纠合同党攻击异已。